Viajes a Laos

Inicialment aquesta publicació només pretenia mostrar algunes imatges dels petits altars animistes que tan sovint es troben en tot tipus d’espais públics i privats de Laos i d’altres països de la regió. Però per posar-les una mica en context cal parlar una mica de la religió a Laos, i una bona manera de fer-ho és qüestionant un tòpic: és Laos un país budista?

Els fullets turístics solen definir Laos com un país budista, tancant ràpidament el tema de la religió i establint així la base per començar a enumerar els temples i monuments budistes més destacats que es poden contemplar al país, sense oblidar-se dels pintorescs monjos i novicis de cap rasurat i robes de color safrà. Però la veritat és que, fins i tot com a simplificació, l’afirmació que Laos és un país budista amaga una part de la realitat més gran que no pas la que explica.

Les creences i pràctiques animistes i de culte als ancestres es troben presents a Laos des de molt abans de l’arribada del budisme, i hi segueixen encara molt vives avui en dia. D’una banda, sota formes molt diverses, constitueixen el sistema de creences dels grups ètnics minoritaris que no han arribat a abraçar el budisme, que en el seu conjunt representen al voltant d’un terç de la població total del país. Però d’altra banda, els dos terços restants de la població que professen la seva fe en el budisme, practiquen una forma de budisme (del vessant theravada) que s’ha anat entreteixint amb elements del culte als esperits i als ancestres fins a formar un tot indissoluble.

El budisme representa doncs la cara més visible de la religió a Laos, i compta amb el prestigi i els avantatges que suposa haver gaudit de la protecció i el patronatge del poder dominant des del segle XIV. Però les creences i pràctiques animistes, encara que d’una manera més discreta, s’han mantingut ben vives i, constituint el marc mental des del qual el budisme va ser assimilat a Laos, han influenciat fortament la forma que el budisme ha anat prenent.

No hi ha temples pròpiament dits consagrats a la veneració dels esperits o phi, on els creients puguin entrar i dur a terme els seus rituals, sinó que els esperits són venerats en petits i senzills altars, que a Laos habitualment no mostren cap o una molt escassa representació simbòlica.

Un dels exemples més extrems de la integració d’aspectes animistes i budistes en la vida religiosa de Laos és l’existència, al pati de molts monestirs, d’una caseta erigida per donar aixopluc a l’esperit encarregat de la protecció del monestir budista. Un altre curiós exemple, en sentit contrari, és que les cases dels esperits habitualment adopten la forma de petits temples budistes en miniatura.